1988年广东的春天。李红多次申请去美国，但每次都是以她太漂亮或者单身等理由拒签。于是她嫁给了教书先生周南生，生了一个孩子后终于拿到了签证。初到美国时，她不断写信希望回家，南生劝她要坚持下去。最后的一封信中，她要南生立即办理离婚。 第二年春天，南生偷渡到纽约找李红，他虽因此受尽磨难，仍然不停地在找。中途结识了十五岁的土生华人阿珍，她出于同情，驾车帮南生找李红。寻找的过程中，他们得知李红这一年来在美国住在地下陋居，差点被人强奸，又为了绿卡嫁给老店主，结果钱财都被卷逃，生活极度辛酸。 南生靠给阿珍拉皮条存活，他的父母要他挺下去，不要回来。1989年夏，南生找到了李红。可是她变了，纽约完全改变了他。而南生也永远留在了美国。